À l’université de Genève, les projets en humanités numériques suivent trois axes principaux : l’étude numérique des circulations, une expertise sur le traitement des images, et l’accent sur la dimension multiscalaire de toute recherche.
Si les humanités numériques sont parvenues à se constituer en discipline, leur futur reste à écrire : après une première phase qui a vu le texte placé au centre des préoccupations, vient le temps de diversifier les objets d’étude en s’ouvrant davantage à l’image, statique comme mouvante, ou au son. Il est temps aussi de démocratiser l’accès à la machine, donc de réfléchir sur la place de la technique dans les humanités numériques elles-mêmes. L’approche genevoise répond à ces défis. Elle s’inscrit dans une stratégie systématique en faveur du numérique à l’université de Genève, concrétisée, entre autres, par la création d’une chaire en humanités numériques en 2019. S’il s’agit d’ouvrir de nouveaux horizons de recherche et de développer des solutions techniques innovantes, un tel processus s’incarne dans des projets concrets, qui suivent à Genève trois axes principaux : l’étude numérique des circulations, une expertise sur le traitement des images, et l’accent sur la dimension multiscalaire de toute recherche.
L’ampleur de la littérature scientifique sur
les circulations culturelles témoigne d’un intérêt ancien pour les
questions de réemploi, d’allusion et citation, de transmission
culturelle ou de culture partagée. Les ordinateurs, par leur
capacité à gérer le temps long et l’espace, ont rapidement été
mobilisés pour analyser et visualiser les informations
indispensables qui permettent d’identifier les origines de certaines
circulations culturelles, leurs acteurs, leurs mutations, leurs
routes et leurs impasses, leurs logiques structurelles. Les textes,
les idées, les objets, les images, les musiques, les personnes, les
motifs circulant abondamment, la question des circulations est un
objet d’étude transversal parfait pour construire une communauté de
travail. Le projet Artl@s sur l’histoire des manuscrits.
Katabase et Artl@s, dont les bases de données sont le fruit d’un crowdsourcing de grande
ampleur, partagent une réflexion et des méthodes communes pour
semi-automatiser la récupération du contenu textuel de catalogues
(de vente ou d’expositions), en s’appuyant sur la mise en page très
codifiée de ces derniers. L’intérêt d’une approche numérique des
circulations n’est pas seulement de gérer de grands corpus dans
l’espace et le temps ; il est aussi de dénationaliser le propos, de
déhiérarchiser les objets d’étude, donc de faciliter la sortie de
réflexes nationalisateurs et de jugements de valeurs fréquents dans
l’étude des circulations culturelles.
La fameuse vision artificielle a ouvert de
nouvelles opportunités à la recherche, de même que la disponibilité
de machines et de techniques plus puissantes pour le traitement de
données. Ainsi peut-on travailler désormais sur les images en grande
quantités, en deux ou trois dimensions, illustrées ou représentant
des textes, qu’elles relèvent des beaux-arts, de la culture visuelle
d’une époque (illustrations), mais aussi des belles-lettres (figures
de style). Le projet Visual Contagions utilise ainsi les images à
grande échelle pour mieux comprendre la mondialisation. Ce projet
s’inspire des méthodologies précédemment exposées sur les
circulations pour étudier la circulation des images imprimées, sur
la longue période et à l’échelle mondiale. Il tire parti de la
disponibilité épochale d’imprimés illustrés du passé accessibles
gratuitement en version numérisée. Grâce à un outil ad hoc, les illustrations
de chaque page sont extraites puis comparées entre elles et
regroupées par proximités visuelles. Les métadonnées de la source
originelle de chaque image (titres, dates, lieux de publication),
permettent ensuite de mettre en évidence certaines circulations,
avant des approfondissements selon d’autres échelles et méthodes.
L’image contient encore souvent du texte, un état de fait que le
projet FONDUEhttps://www.unige.ch/lettres/humanites-numeriques/recherche/projets-de-la-chaire a pour ambition d’aborder
techniquement comme historiquement. Il s’agit de déployer une
infrastructure capable d’aider les chercheurs à transcrire, mais
aussi à enrichir la transcription pour comprendre, par exemple, ce
qui peut relier sémantiquement les contenus textuel et pictural,
dans le temps et dans l’espace. Un tel outil, et les méthodes qu’il
rend possibles, doivent permettre notamment de mieux comprendre
l’histoire et l’esthétique visuelle des documents, partant d’une
étude longitudinale d’éléments de mise en page des textes, un legs
du passé relativement peu étudié à grande échelle.
Le développement des études de corpus,
textuels ou visuels, a entraîné une inflation de la quantité de
données disponibles, elle-même alimentée par l’amélioration des
techniques d’extraction. Si cette inflation justifie le tournant des
humanités vers une science data driven, la réarticulation des
méthodes quantitatives et computationnelles avec d’autres niveaux
d’analyses devient plus cruciale que jamais. Les chiffres sont un
mode d’accès au texte ou à l’image parmi d’autres - mode nouveau
mais dont il s’agit de se détourner ensuite pour relire les textes
et les images à nouveau frais selon des échelles et des méthodes
plus traditionnelles. Cette lecture multiscalaire, du fait de sa
complexité, se fait volontiers interdisciplinaire, d’abord par son
recours à l’informatique, mais aussi aux concepts et méthodes
d’analyses de disciplines connexes comme la stylistique ou la
sociologie. Pour le texte, si des analyses par « sac de mots » ont
montré leur pertinence (notamment pour l’attribution d’auteur), la
lecture distante ne suffit pas toujours et doit permettre une
redescente vers un niveau de lecture plus proche de l’œuvre. Dans
ces grands ensembles textuels analysés, certains mots comptent plus
que d’autres, que la machine peut repérer. Elle nous aide donc aussi
dans la lecture proche du texte, sans la médiation des
visualisations. La « lecture » est ainsi au cœur de l’approche
genevoise des humanités numériques. Une lecture outillée, pour
laquelle l’informatique n’est pas une fin mais un moyen, et qui
s’attache à donner sens aux artefacts du passé qui nous sont
parvenus (tableaux, romans, archives, images). Cette lecture,
prenant un sens différent chez les philologues, les historiens, les
historiens de l’art, les linguistes, requiert des compétences
disciplinaires qu’il s’agit de numériser, sans faire du degré de maestria informatique un
critère de qualité : seule compte notre capacité à répondre de
manière pertinente à une question de recherche pertinente. Analystes
des circulations artistiques au niveau scientifique, il nous paraît
important de devenir acteurs enfin d’une autre circulation : celle,
pédagogique, de la maîtrise de la machine par le plus grand nombre.
Une large offre de cours est donc accessible à nos étudiants mais
aussi aux chercheurs, jeunes et moins jeunes, via un certificat de spécialisation en
humanités numériques d’un an, totalement intégré aux projets de
recherche des participants. Cette autre circulation, entre recherche
et enseignement, a depuis toujours été au cœur du projet de
l’université : nous nous attachons à perpétuer cette tradition.