Vous êtes-vous déjà posé cette question : aurais-je été résistant ou bourreau ?

Pierre Bayard se lance le défi de trouver la ou les réponses à cette question. Mais comment répondre quand on est né après la guerre dans un pays qui n’a pas connu de conflit armé sur son sol depuis 1945 ?

Le livre fait penser à une partie d’échecs entre l’auteur et son personnage, à cette différence que le but n’est pas la destruction du camp adverse, mais la recherche pour l’auteur de cette personnalité cachée en lui qui ne se révèle que chez certaines personnes confrontées à des situations d’exception. Accompagné de son avatar, ce personnage de lui-même envoyé à l’époque de la Seconde Guerre mondiale, Pierre Bayard va à la rencontre des hommes et des femmes qui ont à un moment de leur vie choisi de basculer dans la résistance. Par l’analyse de leurs parcours, il pense trouver les clés de cette énigme : pourquoi ont-ils fait ce choix ? Avec lui nous allons découvrir ce qui a déterminé ces gens à entrer dans l’action, tel son père né en 1922, Romain Gary, Sophie Scholl et les membres de la Rose Croix, Daniel Cordier – secrétaire de Jean Moulin, Aristide de Sousa Mendès – consul du Portugal à Bordeaux, les Justes Rwandais, Milena Jesuska – journaliste tchèque et d’autres non moins importants, tous confrontés à ce choix : entrer en action – comme résistant ou bourreau – ou rester passif.

Pierre Bayard, professeur de littérature et psychanalyste, s’engage dans cette aventure en homme prudent, conscient des tours que pourraient lui jouer les sirènes de l’Histoire.

Plusieurs niveaux de lecture, policier, historique, psychologique, pédagogique même, permettent de mener l’enquête aux côtés du personnage Pierre. On peut être sceptique au début, mais très vite on est captivé par la démarche et on doit aussi choisir parce que la question-titre peut déborder largement dans notre quotidien. Resterons-nous en marge de l’histoire ou bien passerons-nous au-delà du miroir du temps pour nous poser cette même question ? Pour explorer ce chemin intérieur en période de paix, il suffit de la poser autrement. « Aurais-je été résistant ou bourreau ? » devient « Qu’est-ce qui détermine l’engagement ? » Ou bien « qu’est-ce qui nous empêche de protester et désobéir ? » ou encore « Qu’est-ce qui nous paralyse dans des cadres de pensée imposés par la société et dont on ne voit pas les barreaux ? »

Pierre Bayard ne nous laisse pas seul face à ces questions. Il pousse l’originalité jusqu’à nous livrer une méthode d’expérimentation et d’investigation pour nous lancer dans l’aventure à notre tour et, au choix des époques, passées ou présentes, nous permettre d’explorer qui nous sommes ou du moins aurions pu être dans des périodes cruciales.